El equipo de científicos de la Universidad de Shenzhen y la Universidad Tecnológica de Nanjing (China), liderados por el investigador en mecánica e ingeniería energética Heping Xie, desarrolló un dispositivo capaz de dividir el agua de mar salada para la producción directa de hidrógeno.

Se trata de un electrolizador de agua de mar basado en una membrana, que ayuda a solucionar los problemas de corrosión y reacciones secundarias que se producen cuando se intenta electrolizar agua de mar con métodos tradicionales.

Los resultados de la investigación, que fueron publicados por la revista Nature, confirmaron, como aseguró el profesor de ingeniería química de la Universidad Tecnológica de Nanjing, Zongping Shao, que dicho dispositivo "funcionó durante más de 3200 horas en condiciones de aplicación práctica sin fallar".

"La electrólisis electroquímica de agua salina que utiliza energía renovable como entrada es un método altamente deseable y sostenible para la producción en masa de hidrógeno verde", dijo el equipo de investigación en un comunicado de prensa.

Si bien algunos investigadores que dedican su trabajo al análisis de la producción de hidrógeno han aplicado recubrimientos de polianiones en un intento de resistir la corrosión de los iones de cloruro y algunos han probado electrocatalizadores altamente selectivos, estos no han sido apropiados para la aplicación práctica. La desalinización del agua requiere energía, lo que reduce la eficiencia de la producción de hidrógeno en primer lugar.

“Nuestra estrategia realiza electrólisis directa de agua de mar eficiente, escalable y de tamaño flexible de una manera similar a la división de agua dulce sin un aumento notable en el costo de operación”, explicó Shao en el comunicado de prensa.

Por lo mismo, el equipo centró su producción de hidrógeno en el agua de mar con el uso de una solución concentrada de electrolito de hidróxido de potasio en la que se sumergieron los electrodos. Esto, combinado con una membrana porosa, ayudó a separar el agua de mar y la solución electrolítica. La membrana era rica en flúor, lo que permitía que el vapor de agua penetrara mientras bloqueaba el agua líquida.