El avance de los camiones eléctricos de batería y de hidrógeno está reconfigurando el debate sobre el transporte de mercancías en Europa. Así lo apunta un estudio independiente elaborado por Transport & Mobility Leuven (TML) por encargo de European Automobile Manufacturers' Association (ACEA), que cuestiona la vigencia de las políticas tradicionales de cambio modal impulsadas por la Unión Europea.

El análisis concluye que la creciente adopción de vehículos de transporte pesado de cero emisiones reducirá de forma significativa los costes externos asociados al transporte por carretera, como emisiones contaminantes, ruido o impacto climático, hasta el punto de acercarlos, e incluso equiparlos en muchos casos, a los niveles del transporte ferroviario en determinadas rutas.

Esta evolución tecnológica debilita uno de los principales argumentos históricos a favor del cambio modal: la superioridad ambiental del ferrocarril frente a la carretera. Según el estudio, esa brecha se está reduciendo rápidamente a medida que se electrifica el transporte por carretera.

Un sistema donde la carretera sigue dominando

Pese a décadas de políticas orientadas a desplazar mercancías desde la carretera hacia el ferrocarril y las vías navegables interiores, el estudio señala que el reparto modal apenas ha cambiado en los últimos 30 años. La carretera sigue concentrando la mayor parte del transporte de mercancías en Europa, mientras que el ferrocarril ha crecido de forma limitada y las vías navegables han perdido peso tanto en volumen como en cuota.

El informe apunta además que la competitividad de los modos no viales no depende únicamente de su desempeño ambiental, sino de factores estructurales como la disponibilidad de capacidad ferroviaria, la coordinación entre países y la eficiencia de las terminales logísticas.

Críticas a los objetivos de cambio modal

El estudio también cuestiona la efectividad de las políticas públicas basadas en objetivos de transferencia modal. Según sus conclusiones, estos objetivos han resultado en muchos casos poco realistas y desalineados con la evolución del mercado, además de apoyarse en sistemas de incentivos complejos con una adopción limitada.

Aunque la Unión Europea ha priorizado históricamente la inversión en infraestructuras ferroviarias, el impacto de estas inversiones ha estado condicionado por cuellos de botella operativos y falta de coordinación transfronteriza.

Hacia una política neutral en cuanto al modo de transporte

Frente a este escenario, el informe propone que las políticas de transporte de la UE evolucionen hacia un enfoque neutral entre modos. En lugar de perseguir el cambio modal como un fin en sí mismo, plantea centrar la estrategia en internalizar de forma equitativa los costes externos de todos los modos de transporte, mejorar la eficiencia del sistema logístico y orientar las inversiones hacia aquellas que generen mayor valor social.

El estudio, realizado por Transport & Mobility Leuven junto con la consultora Panteia, defiende que tanto el transporte por carretera como el ferroviario son esenciales dentro del sistema europeo, pero que las políticas deben adaptarse a las nuevas realidades tecnológicas y de mercado.

Entre los factores que respaldan este cambio de enfoque se encuentran la digitalización, la automatización y el uso de inteligencia artificial en la logística, así como la mejora en la eficiencia energética de los vehículos por carretera. En este contexto, el transporte ferroviario mantiene ventajas en eficiencia energética, pero debe reforzar aspectos como la fiabilidad del servicio, la integración digital y la gestión del tráfico para seguir siendo competitivo.

En última instancia, el informe sugiere que el desarrollo de un sistema de transporte de mercancías sostenible y eficiente en Europa dependerá menos de inducir un desplazamiento entre modos y más de crear un marco en el que cada uno compita en condiciones equitativas, con precios que reflejen sus costes reales.