De 2018 a 2022, la autonomía media de los modelos de vehículos totalmente eléctricos en todo el mundo pasó de 230 km (143 millas) a 337 km (210 millas). Las cifras estadounidenses son aún más altas debido a la combinación de vehículos más grandes, distancias de conducción más largas y el dominio de Tesla, que vende modelos de mayor autonomía.

Así, el tamaño medio de las baterías de iones de litio aumentó un 10% anual durante el mismo periodo, pasando de 40 kilovatios hora a 60 kWh. Y este aumento no tiene visos de detenerse. La oleada de camionetas eléctricas que empezó con el Ford F-150 Lightning y continuará con el Chevy Silverado EV, el RAM 1500 REV y el Cybertruck de Tesla seguirá inflando la media estadounidense en los próximos años. En estos vehículos más grandes, los paquetes de baterías de más de 100 kWh se están convirtiendo rápidamente en la norma.

El aumento tiene sentido desde la perspectiva de los fabricantes de automóviles: los consumidores de la mayoría de los segmentos dicen que quieren más autonomía. Pero si no se controla, este aumento incesante de la autonomía y de los tamaños de los paquetes de baterías que lo acompañan acabará por dificultar que la cadena de suministro de baterías siga el ritmo.

En el informe de BNEF Perspectivas del Vehículo Eléctrico, se analiza qué ocurriría con la demanda de baterías en diferentes escenarios de autonomía de los vehículos eléctricos. En el caso base, la autonomía media de los vehículos eléctricos se estabilizará en los próximos años entre 400 y 500 km, dependiendo del segmento. Los coches urbanos pequeños de mercados como China, Japón e India se mantienen muy por debajo.

En el escenario de crecimiento, la autonomía de los vehículos eléctricos de cada segmento seguirá aumentando en torno al 5% anual hasta 2030. Es más lento que en los últimos años, pero sigue siendo un aumento significativo. En el escenario de descenso, la autonomía media disminuye un 2% anual a partir de 2025, a medida que mejora la recarga pública y el mercado del VE se hace más competitivo en precio.

Para llegar a los puntos de partida, desde BNEF analizaron las tendencias históricas por modelo, segmento y país de los grandes mercados automovilísticos de EE.UU., China y Europa. En todos los escenarios, el tamaño medio de la batería necesaria para proporcionar una autonomía determinada disminuye ligeramente debido a las mejoras en la densidad de la batería y a la mayor eficiencia general de los vehículos.

Panoramas y soluciones

La demanda de baterías y su desarrollo para dar mayor autonomía podría ser un reto más a afrontar por parte del sector del vehículo eléctrico. Según datos de BloombergNEF (BNEF), la demanda de baterías en 2030 es casi un 50% mayor en el escenario de crecimiento que en el caso base, y un 70% mayor que en el escenario de declive. Esto afecta directamente a la demanda de materiales como el litio, que se disparará en los próximos años. El efecto sobre materiales como el cobalto es menos significativo porque su uso ya está siendo desplazado por las baterías de fosfato de litio-hierro y otras formulaciones que utilizan menores cantidades del metal.

De acuerdo con BNEF, el escenario de aumento de alto rango empuja el mercado del litio a un déficit bastante pronunciado para 2030 y podría provocar un espectacular repunte de los precios similar al ocurrido en 2021 y 2022. El suministro de níquel también parece muy complicado en el escenario de mayor aumento.

Para controlar la situación, el primer paso debería ser centrar los incentivos a la compra en vehículos más pequeños y de menor precio. Los incentivos a la compra deberían ir acompañados de un límite de precio, idealmente uno referenciado al coste medio de transacción de un vehículo en un mercado determinado o por debajo de él.

Asimismo, los gobiernos deberían apoyar grandes inversiones en infraestructuras públicas de recarga. La mejor manera de convencer a los consumidores de que no necesitan una autonomía excesiva ni baterías gigantes es mostrarles que las opciones de recarga pública son abundantes, fiables y cómodas. En comparación, cada consumidor individual que compra la autonomía que necesita es enormemente ineficiente.

Hay posibilidades de que innovaciones como las baterías de iones de sodio o de estado sólido ayuden a paliar estos problemas. Pero si las gamas siguen aumentando indefinidamente, el volumen y el crecimiento acabarán por estancarse, según BNEF.