La crisis energética de la actualidad ha impulsado el boom de las energías renovables. Todos los días hay nuevas instalaciones de turbinas eólicas, parques solares o puntos de recarga de vehículos eléctricos. El sector se ha inundado de acuerdos entre compañías para impulsar la transición energética.

Sin embargo, los paneles solares o las gigantescas turbinas no duran para siempre. No, al menos, como sus jefes, el sol y el viento. ¿Qué pasa entonces con los ciclos de vida de estas estructuras y cómo afectan la economía circular? El reciclaje ha sido la solución más temprana, pero parece no ser la única.

Investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL, por sus siglas en inglés), del Departamento de Energía de EE. UU., descubrieron que las alternativas al reciclaje pueden tener un potencial sin explotar para construir una economía circular efectiva para las tecnologías solares fotovoltaicas y de baterías. Estas estrategias alternativas, como la reducción del uso de materiales vírgenes en la fabricación, la reutilización para nuevas aplicaciones y la ampliación de la vida útil de los productos, pueden proporcionar nuevos caminos para crear ciclos de vida sostenibles.

Las conclusiones han resultado luego de un análisis de más de 3000 publicaciones científicas que exploran el ciclo de vida de las tecnologías de baterías fotovoltaicas y de iones de litio más comunes, incluidos los materiales de partida, los impactos ambientales y las opciones para el final de la vida útil.

Los investigadores de NREL examinaron 10 caminos posibles hacia una economía circular. Los hallazgos resaltan conocimientos clave, brechas y oportunidades para la investigación y la implementación de una economía circular para las tecnologías fotovoltaicas y de baterías, incluidas las estrategias que actualmente se están subutilizando.

Se espera que la demanda de paneles fotovoltaicos y baterías de iones de litio aumente a medida que los países se alejen de los combustibles fósiles y utilicen más energía limpia. La creación de una economía circular sólida para estas tecnologías podría mitigar la demanda de materias primas y reducir los residuos y los impactos ambientales.

Los investigadores notaron que el énfasis en el reciclaje puede pasar por alto los desafíos y las oportunidades que podría revelar la investigación de otras estrategias. "Cuando un producto llega al final de su vida útil, el reciclaje no es la única opción", dijo Garvin Heath, científico ambiental senior y miembro distinguido del personal de investigación de NREL.

Según él, la gente suele resumir el ciclo de vida del producto como 'tomar, hacer, desperdiciar' pero el proceso de deconstrucción requiere más energía y genera más emisiones de gases de efecto invernadero, algo que podría evitarse manteniendo ese primer producto por más tiempo. El informe también señaló que persisten desafíos en el desarrollo de métodos de reciclaje de baterías y energía fotovoltaica. Actualmente no existen procesos de reciclaje integrados que puedan recuperar todos los materiales para ninguna de las tecnologías, y la investigación existente se ha centrado más en métodos a escala de laboratorio.