El 2022 aceleró la economía verde del hidrógeno y las previsiones para el 2023 parecen seguir impulsando al vector energético y su desarrollo global. Según un estudio de Rystad Energy, se prevé que la capacidad de los electrolizadores crezca un 186% de 2022 a 2023. Por lo tanto, la investigación revela que la atención se está centrando en la capacidad de la cadena de suministro necesaria para la producción de electrolizadores.

Aunque muchas de las materias primas necesarias para el crecimiento del sector han tenido precios elevados en los últimos años, Rystad Energy espera una disminución del 10-15% en la inflación de los precios de los electrolizadores entre 2022 y 2027, a medida que crezca la adopción del hidrógeno verde y se realicen recortes de costes. La última previsión de Rystad Energy para la producción de hidrógeno verde en 2030 es de 24 millones de toneladas a partir de 212 gigavatios (GW) de electrolizadores, impulsada por la última ronda de incentivos, como la Ley de Reducción de la Inflación y la multitud de planes de apoyo europeos.

En la actualidad, las dos tecnologías de electrolizadores más comunes son la electrólisis de agua alcalina (AWE) y la membrana electrolítica de polímero (PEM). Tanto los electrolizadores PEM como los AWE han experimentado una inflación especialmente elevada en los dos últimos años: de media, los precios de los componentes de los electrolizadores PEM se han disparado en torno a un 30%, mientras que los costes de los AWE aumentaron alrededor de un 21% en el periodo 2020-2022. La volatilidad de los precios del platino y el iridio entre enero de 2021 y enero de 2023 ha contribuido a la reciente inflación que han sufrido las membranas recubiertas de catalizador, y pone de relieve los importantes retos que plantea el uso de catalizadores de iridio y platino en los electrolizadores PEM.

Por desgracia, según el informe, la volatilidad de los precios no es cosa del pasado, ya que ambas materias primas son de las más escasas del mundo. El iridio sólo se encuentra en dos partes por billón (ppb) en la corteza terrestre, y el platino en cinco ppb. En la actualidad, Sudáfrica es responsable del 83% del suministro mundial de iridio y del 70% del de platino. Es probable que los precios de estos metales aumenten en 2023 debido al envejecimiento de las centrales eléctricas de carbón sudafricanas, propensas a las averías y que amenazan la producción en caso de apagones.

Sin embargo, el reciclado de iridio y platino, junto con otras investigaciones que ya están en marcha para reducir costos, también podrían ayudar a satisfacer la creciente demanda de estos metales preciosos procedente del sector del hidrógeno.

Un futuro promisorio

A más largo plazo, Rystad Energy considera que el ritmo de implantación de los electrolizadores PEM no se verá limitado por el suministro de platino e iridio si las futuras tecnologías permiten reducir su uso entre un 70 y un 80%, contribuyendo así a una importante reducción de los costes asociados a las membranas recubiertas de catalizador (MCP).

“A corto plazo, los precios de los electrolizadores empezarán a bajar a medida que las materias primas clave vean estabilizarse sus precios tras un periodo de volatilidad. A medio y largo plazo, la innovación tecnológica y el aumento de la eficiencia reducirán la necesidad de iridio, lo que se traducirá en una reducción significativa de los costes”, afirma Selena Remmen, analista de la cadena de suministro de Rystad Energy.

Sin embargo, Remmen explica que se podrían producir saltos inesperados en los costes, ya que el iridio se enfrenta a presiones de suministro cuando el principal productor, Sudáfrica, sufra cortes de electricidad. Esto demuestra que la transición energética no será predecible, y muchos apuestan por que el hidrógeno verde siga un camino similar al de la energía fotovoltaica, cuyos costes de inversión cayeron en torno a un 80% entre 2010 y 2020.

Rystad Energy también prevé que el precio del níquel continúe su tendencia a la baja y caiga hasta los 25.000 $/tonelada (o menos) en 2023, debido a la relajación de las políticas chinas de cero covalor y a la llegada al mercado de más oferta indonesia. Además, espera que los precios mundiales del acero bajen a medida que EE.UU. aumente la producción de acero y empiece a importar más de Europa (donde los precios son significativamente más bajos). Estas reducciones de precios deberían ayudar a reducir el coste de los componentes de los electrolizadores que contienen acero inoxidable y níquel.