Un informe desarrollado por el Foro Económico Mundial y el Acelerador del Impacto de la Aviación de la Universidad de Cambridge evaluó el papel que pueden desempeñar las nuevas tecnologías de propulsión que utilizan baterías o hidrógeno para contribuir a los esfuerzos de descarbonización de la industria aeronáutica.

El documento es el primer intento exhaustivo de comprender todo el impacto climático que tendría la adopción de tecnologías de propulsión alternativas. Al documentar las oportunidades, los retos y las incertidumbres que rodean a estas nuevas tecnologías, proporciona a los responsables de la toma de decisiones información sobre lo que debe hacerse para aprovechar el potencial que la aviación con baterías e hidrógeno puede tener en la lucha contra el cambio climático.

Estos son los ocho desbloqueos tecnológicos esenciales que plantea para lograr dichos objetivos:

1. Garantizar que las baterías de aviación se carguen con energía renovable. Según el documento, un factor importante que determina la economía de operar una aeronave es la intensidad con la que se puede utilizar y la rapidez del tiempo de respuesta entre el aterrizaje y el despegue.

2. Acelerar la introducción de hidrógeno verde. “Para garantizar que los aviones de hidrógeno brinden los beneficios climáticos previstos, será necesario utilizar hidrógeno verde o azul que cumpla con los más altos estándares ambientales. Dado el riesgo de que el hidrógeno azul no resulte en ningún nivel de mejora climática en comparación con el combustible para aviones, se deben tomar medidas para garantizar un suministro suficiente de hidrógeno verde para 2035, cuando podría ingresar al mercado el primer avión de hidrógeno de medio o largo radio”, afirmó el documento.

3. Mejorar los ciclos de vida útil y la gestión de la batería para la aviación. Según el informe, la capacidad de la batería se degrada con el uso. Por lo tanto, los aviones con batería eléctrica requerirían que se reemplacen sus baterías, en algún lugar entre cada 500 y 10,000 ciclos de carga.

4. Mejorar la densidad de energía de las aeronaves con baterías eléctricas. Encontrar formas de maximizar esto permitirá un mayor número de rutas para las cuales son una alternativa viable a otras tecnologías de aviación.

5. Desarrollar sistemas de pilas de combustible más ligeros. “A diferencia de las aeronaves de batería eléctrica, que tienen un rango operativo limitado por la baja densidad de energía gravimétrica de las baterías, las aeronaves de pilas de combustible utilizan hidrógeno como vector de energía y, por lo tanto, tienen el potencial de operar en rangos mucho más largos”, explicó el documento.

6. Desarrollar tanques de almacenamiento más ligeros para hidrógeno líquido. Pues el informe afirmó que, si bien el hidrógeno es muy liviano, el método actual de almacenarlo utilizando los tanques existentes lo hace más pesado que el combustible para aviones que reemplazaría. Por lo tanto, reducir el peso de los tanques de hidrógeno será importante para maximizar el alcance de los aviones de hidrógeno, especialmente si van a entrar en rutas de largo recorrido donde el peso del combustible y el tanque de combustible representan una porción más significativa del peso total del avión.                                                                                                                                            
7. Rediseñar las aeronaves para optimizar el rendimiento del hidrógeno. El combustible de hidrógeno líquido impone restricciones muy diferentes en el diseño de un avión. El tamaño de los tanques de hidrógeno, hace que el combustible de hidrógeno no se pueda almacenar en las alas. “El resultado es que cuando los tanques de hidrógeno se adaptan a un avión existente diseñado para usar combustible para aviones, se reduce el espacio disponible para los pasajeros. Esta reducción en el número de pasajeros se traduce en un aumento en el requerimiento de energía por pasajero. Si las aeronaves se diseñan desde cero para combustible de hidrógeno líquido, utilizando lo que se conoce como un diseño de aeronave de hoja limpia, este aumento en el requisito de energía por pasajero no ocurre”, afirmó la investigación.

8. Investigar y mitigar las estelas. El informe puntualiza en que se necesita urgentemente más investigación, incluida la medición directa de las estelas de los aviones de hidrógeno, para reducir la incertidumbre sobre el impacto climático de las estelas.