La carrera global por el litio, uno de los minerales estratégicos para la transición energética y la fabricación de baterías, tiene un claro protagonista: China. Un nuevo análisis de la consultora Wood Mackenzie revela que las empresas chinas podrían controlar el 39% de toda la extracción mundial de litio en 2030, frente a cerca de un tercio registrado en 2020.

El informe, elaborado a partir de la plataforma Lens Metals & Mining de Wood Mackenzie, evidencia una transformación en el mapa global del litio: aunque la producción se está expandiendo hacia nuevas regiones, especialmente África, la propiedad de los activos continúa concentrándose en compañías chinas.

Australia, líder histórico en la extracción de litio, representaba el 43% del suministro mundial en 2020. Sin embargo, se prevé que esa cuota caiga hasta el 25% en 2030. El descenso no responde a una reducción de inversiones, sino al rápido crecimiento de otras regiones productoras.

El caso más llamativo es África. Según las previsiones de Wood Mackenzie, el continente pasará de tener una participación prácticamente nula en 2020 a concentrar el 13% de la extracción mundial de litio en 2030, uno de los mayores cambios regionales del sector en los últimos años.

Sin embargo, el crecimiento africano tiene un matiz clave: la mayor parte de los proyectos están respaldados por capital chino. A pesar del aumento de la producción, las empresas africanas apenas controlarían el 1% del suministro global de litio hacia el final de la década.

“La producción y la propiedad del litio están divergiendo cada vez más, lo que está transformando las cadenas de suministro mundiales de minerales críticos”, señaló Allan Pedersen, director de investigación de transición energética y materiales para baterías de litio de Wood Mackenzie. “Aunque el crecimiento de la producción se está diversificando geográficamente, la propiedad sigue concentrada en un grupo relativamente pequeño de empresas, lideradas principalmente por China”.

La estrategia china va mucho más allá de su producción doméstica. Las compañías del país asiático han adquirido participaciones relevantes en proyectos de Australia y Argentina, además de aumentar su presencia en África mediante inversiones multimillonarias.

Entre las operaciones más recientes destaca la propuesta de adquisición de Atlantic Lithium por parte de Huayou Cobalt y su participación en el proyecto Ewoyaa, en Ghana. A ello se suman movimientos anteriores como la participación del 51% de Tianqi Lithium en la mina Greenbushes, en Australia Occidental, o la inversión de Hainan Mining en el proyecto Bougouni, en Mali.

El avance chino también está modificando el equilibrio en Sudamérica, una de las regiones históricamente más relevantes para el litio gracias a los salares de Argentina, Chile y Bolivia. Aunque continúan las inversiones, Wood Mackenzie prevé que la cuota sudamericana caiga por debajo del 25% del suministro mundial en 2030.

La razón principal es tecnológica y estructural. La extracción desde salmueras requiere procesos más lentos y complejos que los proyectos de roca dura, mientras nuevas explotaciones de espodumeno y lepidolita avanzan con rapidez en otras regiones.

Mientras tanto, Europa busca reforzar su presencia tras movimientos como la adquisición de Arcadium Lithium por parte de Rio Tinto y la entrada de Equinor en el negocio de materiales para baterías. Australia, por su parte, mantendría alrededor del 21% de la producción mundial gracias a sus activos nacionales y a inversiones internacionales.

El informe concluye que la creciente concentración de la propiedad del litio en manos chinas se perfila como una de las principales preocupaciones estratégicas para gobiernos y mercados en plena transición energética. Aunque la producción mundial se está diversificando, el control empresarial del mineral clave para los vehículos eléctricos y el almacenamiento energético continúa inclinándose hacia China.