Los productores de petróleo y gas se enfrentan a decisiones cruciales sobre su papel en el sistema energético mundial en medio de una crisis climática cada vez más grave alimentada en gran parte por sus principales productos, según un nuevo informe especial de la IEA que muestra cómo la industria puede adoptar un enfoque más responsable y contribuir positivamente a la nueva economía energética.

El informe, The Oil and Gas Industry in Net Zero Transitions, analiza las implicaciones y oportunidades para el sector que se derivarían de un mayor esfuerzo internacional para alcanzar los objetivos energéticos y climáticos. Publicado antes de la cumbre sobre el clima COP28 de Dubai, el informe especial expone lo que el sector mundial del petróleo y el gas tendría que hacer para alinear sus operaciones con los objetivos del Acuerdo de París.

Según las últimas previsiones de la AIE, incluso con las políticas actuales, la demanda mundial de petróleo y gas alcanzará su punto máximo en 2030. Unas medidas más contundentes contra el cambio climático supondrían un claro descenso de la demanda de ambos combustibles. Si los gobiernos cumplieran plenamente sus compromisos nacionales en materia de energía y clima, la demanda caería un 45% por debajo del nivel actual en 2050. En una senda que permita alcanzar las emisiones netas cero a mediados de siglo, algo necesario para mantener a nuestro alcance el objetivo de limitar el calentamiento global a 1,5 °C, el uso de petróleo y gas se reduciría en más de un 75% de aquí a 2050.

Sin embargo, según el informe, el sector del petróleo y el gas, que proporciona más de la mitad del suministro mundial de energía y emplea a casi 12 millones de trabajadores en todo el mundo, ha sido, en el mejor de los casos, una fuerza marginal en la transición hacia un sistema energético limpio. En la actualidad, las empresas petroleras y gasísticas sólo representan el 1% de la inversión mundial en energías limpias, y el 60% de esa cifra procede de sólo cuatro empresas.

“La industria del petróleo y el gas se enfrenta a un momento de la verdad en la COP28 de Dubai. Con el mundo sufriendo los impactos de una crisis climática que se agrava, seguir como hasta ahora no es ni social ni ambientalmente responsable”, afirmó Fatih Birol, director ejecutivo de la IEA.

La industria mundial del petróleo y el gas engloba a un amplio y diverso abanico de actores: desde pequeños operadores especializados hasta enormes compañías petroleras nacionales. La atención se centra a menudo en el papel de las grandes empresas del sector privado, pero éstas poseen menos del 13% de la producción y las reservas mundiales de petróleo y gas.

Plan para reducir las emisiones

Según el informe, la estrategia de transición de toda empresa puede y debe incluir un plan para reducir las emisiones de sus propias operaciones. La producción, el transporte y la transformación de petróleo y gas generan casi el 15% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero relacionadas con la energía, lo que equivale a todas las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la energía de Estados Unidos. En la actualidad, las empresas con objetivos de reducción de sus propias emisiones representan menos de la mitad de la producción mundial de petróleo y gas.

Para ajustarse a un escenario de 1,5 °C, las emisiones propias del sector deben disminuir un 60% de aquí a 2030. La intensidad de las emisiones de los productores de petróleo y gas con las emisiones más elevadas es actualmente entre cinco y diez veces superior a la de los que tienen las más bajas, lo que demuestra el enorme potencial de mejora. Además, las estrategias para reducir las emisiones de metano -que representan la mitad de las emisiones totales de las operaciones de petróleo y gas- son bien conocidas y normalmente pueden aplicarse a bajo coste.

Aunque la producción de petróleo y gas es mucho menor en las transiciones hacia emisiones netas cero, no desaparecerá, ni siquiera en un escenario de 1,5 °C. Según el informe, es necesario invertir en el suministro de petróleo y gas para garantizar la seguridad del abastecimiento energético y proporcionar combustible a sectores en los que es más difícil reducir las emisiones. Sin embargo, no todas las empresas de petróleo y gas podrán mantener su producción, lo que exigirá que los consumidores envíen señales claras sobre su dirección y velocidad de desplazamiento para que los productores puedan tomar decisiones informadas sobre el gasto futuro.

Los 800.000 millones de dólares que se invierten actualmente en el sector del petróleo y el gas cada año son el doble de lo que se necesitará en 2030 en una trayectoria que limite el calentamiento a 1,5 °C. En ese escenario, el descenso de la demanda es lo suficientemente pronunciado como para que no sean necesarios nuevos proyectos de petróleo y gas convencionales de larga duración. Incluso sería necesario cerrar parte de la producción de petróleo y gas existente.

Negocio menos rentable y más arriesgado

En las transiciones a cero emisiones netas, el petróleo y el gas se convertirán con el tiempo en un negocio menos rentable y más arriesgado. El análisis del informe concluye que la valoración actual de las empresas privadas de petróleo y gas podría caer un 25% desde los 6 billones de dólares actuales si se alcanzan todos los objetivos energéticos y climáticos nacionales, y hasta un 60% si el mundo se encamina a limitar el calentamiento global a 1,5 °C.

A pesar de estos retos, existen oportunidades. El informe concluye que el sector del petróleo y el gas está bien situado para ampliar algunas tecnologías cruciales para la transición hacia energías limpias. De hecho, alrededor del 30% de la energía consumida en 2050 en un sistema energético descarbonizado procede de tecnologías que podrían beneficiarse de los conocimientos y recursos del sector, como el hidrógeno, la captura de carbono, la energía eólica marina y los biocombustibles líquidos.

Sin embargo, esto requeriría un cambio radical en la forma en que el sector asigna sus recursos financieros. El sector del petróleo y el gas invirtió unos 20 000 millones de dólares en energías limpias en 2022, es decir, aproximadamente el 2,5 % de su gasto total de capital. El informe concluye que los productores que deseen alinearse con los objetivos del Acuerdo de París tendrían que destinar el 50% de sus gastos de capital a proyectos de energía limpia para 2030, además de la inversión necesaria para reducir las emisiones de sus propias operaciones.