Las tecnologías digitales pueden mejorar enormemente el funcionamiento de las redes eléctricas para contribuir al éxito de la integración de fuentes de energía limpias, pero la falta de inversión en estas redes podría ralentizar la transición energética y aumentar los costes, sobre todo en las economías emergentes y en desarrollo.

Según un nuevo informe de la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés), las tecnologías digitales podrían ahorrar 1,8 billones de dólares de inversión en redes eléctricas en todo el mundo hasta 2050, al prolongar su vida útil y contribuir a integrar las energías renovables y minimizar las interrupciones del suministro. Sin embargo, si no se actualizan y digitalizan adecuadamente las infraestructuras de red, la producción económica de los países emergentes y en desarrollo podría reducirse en casi 1,3 billones de dólares, ya que la reducción de la productividad, la pérdida de ventas y el despilfarro en la generación de respaldo elevarían los costes y pondrían en peligro los objetivos de reducción a cero.

Unlocking smart grid opportunities in Emerging Markets and Developing Economies es el primer informe de la iniciativa Digital Demand-Driven Electricity Networks (3DEN). 3DEN es una iniciativa interinstitucional de IEA para acelerar los avances en la modernización del sistema eléctrico, respaldada por el Ministerio de Medio Ambiente y Seguridad Energética de Italia.

La electricidad es la fuente de mayor crecimiento de la demanda final de energía, y seguirá superando el crecimiento del consumo total de energía en los próximos 25 años. IEA estima que la demanda de electricidad en las economías emergentes y en desarrollo (excluida China) aumentará en unos 2.500 TWh adicionales de aquí a 2030, lo que equivale aproximadamente a cinco veces la demanda actual de Alemania.

El aumento de la electrificación y la mayor dependencia de la energía solar y eólica variable, así como del almacenamiento de electricidad, requieren planteamientos más sofisticados para ajustar la demanda y la generación, especialmente durante los picos. La crónica falta de inversión ha dejado a muchas redes eléctricas incapaces de hacer frente a estos retos. Las interrupciones del suministro eléctrico también pueden afectar a las infraestructuras críticas, el abastecimiento de agua y alimentos, el acceso a la asistencia médica, las telecomunicaciones y la movilidad, con graves repercusiones para la salud y el bienestar humanos. Además, la ineficiencia derivada de las pérdidas técnicas en las redes es responsable de alrededor de 1 gigatonelada de emisiones de CO2 al año, lo que equivale a dos veces las emisiones de todos los coches de Europa.

La digitalización es un factor clave para superar algunos de los obstáculos a los que se enfrentan hoy en día las redes eléctricas, los operadores y las empresas de servicios públicos. Las soluciones digitales permiten predecir mejor los desequilibrios de la oferta y la demanda, y localizar y reparar los fallos con mayor rapidez. Pero la inversión mundial actual en redes está muy por debajo de lo que se necesita para alcanzar las emisiones netas cero a mediados de siglo. La inversión anual tendrá que duplicarse con creces hasta alcanzar los 750.000 millones de dólares en 2030, frente a los 320.000 millones actuales.

“Las redes eléctricas están entre los héroes olvidados de la transición energética, pero necesitan una inversión masiva”, afirmó Birol. "Aunque se presta mucha atención a los paneles solares y los vehículos eléctricos, son las redes las que lo conectan todo. Al digitalizar nuestras redes, nuestros sistemas eléctricos se vuelven más fiables y seguros, y nuestras empresas de servicios públicos pueden gestionar mejor el equilibrio entre la oferta y la demanda de electricidad. Cuanto más tardemos en modernizar y digitalizar nuestras redes, más caro resultará".

Gilberto Pichetto Fratin, ministro italiano de Medio Ambiente y Seguridad Energética declaró que la digitalización “ofrece enormes oportunidades para hacer posible unos sistemas eléctricos más sostenibles, fiables, eficientes y asequibles, y contribuye a alcanzar los objetivos climáticos”. “Se necesitan medidas específicas e inversiones estratégicas a partir de ahora”, añadió.

“La escala de esta transformación es enorme, y la clave es una cooperación internacional sólida y el intercambio de conocimientos. Estamos encantados de colaborar con la Agencia Internacional de la Energía y el PNUMA, en el proyecto 3DEN, para acelerar las transiciones energéticas limpias a nivel mundial, especialmente en las economías emergentes y los países en desarrollo”, explicó Fratin.