El último estudio de BloombergNEF (BNEF) señala que será necesaria una red eléctrica superdimensionada de 152 millones de kilómetros para impulsar un futuro más verde y evitar el desastre climático. Esto supondría más del doble de la longitud de la red actual.

Aunque, como señalaron desde la compañía, la energía solar y la eólica serán las estrellas de la transición energética, la nueva capacidad de las renovables es inútil sin la infraestructura necesaria para transportar esa electricidad limpia desde donde se produce hasta el usuario final. Las redes también estarán en el centro de la red de recarga para acelerar la revolución del vehículo eléctrico, aumentar el almacenamiento de energía para complementar las renovables intermitentes y alimentar los electrolizadores que dividen el agua para producir hidrógeno verde.

El papel fundamental de la red queda patente en los cuellos de botella que se producen a la hora de conectar la nueva capacidad de energía limpia. Hay casi 1.000 GW de proyectos solares atascados en la cola de interconexión en Estados Unidos y Europa, casi cuatro veces más que la nueva capacidad solar instalada en todo el mundo el año pasado. También hay más de 500 GW de energía eólica a la espera de conectarse a la red, cinco veces más de lo que se construyó en 2022. Por lo tanto, si todos los parques eólicos y solares en el limbo se construyeran y conectaran a la red, sumarían más que la actual capacidad de generación eléctrica de EE.UU.

Los proyectos pueden acabar atascados en una cola de interconexión durante años. En un mundo ideal, los promotores solicitarían permiso, recibirían luz verde, construirían su proyecto y se conectarían a la red. Pero se quedan atascados evaluando cómo afectará la nueva capacidad a la red en general y qué refuerzos habrá que hacer en la infraestructura existente.

Una red “fragmentada y anticuada” frena a EE.UU.

El problema es especialmente grave en Estados Unidos, donde el mosaico de redes anticuadas se diseñó en torno a un sistema basado en la generación de electricidad a partir de combustibles fósiles, y la planificación de un futuro basado en las energías renovables no tiene una visión holística. La construcción de redes de transporte de larga distancia en Estados Unidos es un reto, ya que no existe una autoridad federal facultada para aprobar este tipo de infraestructuras. La Comisión Federal Reguladora de la Energía ha propuesto dos importantes reformas para agilizar las colas de interconexión y animar a los operadores de la red a planificar más a largo plazo.

No se trata sólo de más cables y alambres, hay que ubicarlos en el lugar adecuado, y esto está cambiando a medida que surgen parques solares y eólicos en zonas del país distintas de las centrales tradicionales de carbón y gas. En lugar de adoptar un enfoque proactivo para preparar la red, actualmente se está arreglando poco a poco a medida que surgen nuevos proyectos.

A medida que la vetusta red estadounidense se esfuerza por hacer frente a fenómenos meteorológicos cada vez más frecuentes, surgen interrogantes sobre su capacidad para hacer frente a las exigencias de la transición energética. Se calcula que el 70% de las líneas de transmisión de Estados Unidos tienen más de 25 años.

La legislación de los dos últimos años debería ayudar, ya que la Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleo y la Ley de Reducción de la Inflación asignaron 29.000 millones de dólares de financiación federal entre ambas a iniciativas relacionadas con la red.

Una columna vertebral de 21 billones de dólares para la transición energética

Ampliar las redes mundiales no será barato. Se necesitan ingentes cantidades de capital no sólo para ampliar y modernizar las redes a fin de dar cabida a nuevos activos de generación y a una mayor demanda de electricidad, sino también para sustituir los activos obsoletos. El escenario Net Zero de BNEF prevé un gasto de más de 21 billones de dólares de aquí a 2050, de los cuales más de un tercio corresponderá a Estados Unidos y China.

Mantenerse en la senda del cero neto requerirá que el gasto anual en redes se multiplique por más de tres en las próximas décadas, pasando de 274.000 millones de dólares en 2022 a casi un billón en 2050. BNEF prevé que el gasto mundial supere los 300.000 millones de dólares. Además, los responsables políticos tendrán que reformar los marcos normativos y los procesos de concesión de permisos, y apoyar las cadenas de suministro para desbloquear este nivel de inversión.

También está los problemas derivados de un sector de la opinión pública, ya que a la gente le molesta la idea de ver una vista estropeada por torres de alta tensión y cables entrecruzados. Los cables subterráneos pueden superar este obstáculo y proteger de fenómenos meteorológicos extremos como huracanes e incendios forestales. Sin embargo, los cables subterráneos consumen más metales que los aéreos, y las líneas de transmisión submarinas necesarias para la energía eólica marina aún más. El tendido subterráneo también puede ser más costoso, tardar más en construirse y dificultar la explotación y el mantenimiento.

La construcción de redes de líneas de transmisión y distribución que puedan alimentar un futuro de energía neta cero requerirá una cantidad extraordinaria de metales. BNEF prevé que la red eléctrica sea el principal consumidor de cobre entre los sectores de transición energética en un mundo con cero emisiones netas, necesitando unos 427 millones de toneladas métricas del metal rojo de aquí a 2050.

Hay formas de controlar el ansia de metales de la red. Los conductores avanzados, como los que utilizan aluminio envuelto en materiales compuestos como el carbono y la fibra cerámica, pueden desplegarse tanto en superficie como bajo tierra y mejorar la amortización del cobre y el aluminio caros al impulsar más electricidad por los mismos corredores. Las líneas de transmisión de corriente continua de alta tensión también utilizan aproximadamente la mitad de metal que las líneas de corriente alterna gracias a un menor número de cables y conductores más finos.